El Nobel de Medicina premia la reprogramación de células

El Nobel de Medicina 2012 fue otorgado ayer al británico John B. Gurdon y al japonés Shinya Yamanaka, que revolucionaron la visión del desarrollo de los organismos al demostrar que las células adultas pueden ser reprogramadas para desarrollar cualquier tipo de tejido. Sus hallazgos proporcionaron nuevas herramientas para el estudio de enfermedades y el desarrollo de métodos para el diagnóstico y la terapia, según destacó ayer en su motivación al galardón el Instituto Karolinska de Estocolmo, institución que otorga el premio.

Gurdon (1933), formado en la Universidad de Oxford (Reino Unido) y en el Instituto de Tecnología de California, fue el precursor que puso en entredicho el dogma de que las células adultas especializadas eran irreversibles. Un embrión está formado por células madre pluripotentes inducidas (iPS), capaces de desarrollar todos los tipos de células que componen un organismo adulto, las células adultas especializadas, en una evolución que se consideraba unidireccional.

Pero el científico británico pensó que el genoma de estas células adultas debía contener aún la información genética necesaria para evolucionar en cualquier tipo de célula, y así lo demostró en 1962,tras experimentar con cigotos de ranas. A pesar del escepticismo con que fue recibido, su hallazgo acabó siendo admitido al ser confirmado por otros científicos, y posibilitó una investigación que permitiría entre otras cosas la clonación de animales. Pero su experimento implicaba la extracción de núcleos de células para introducirlas en otras y dejaba en el aire la pregunta de si sería posible convertir una célula adulta intacta en una célula madre pluripotente.

Más de 40 años después, Yamanaka (Osaka, 1962), formado en Japón y en Estados Unidos, fue capaz de resolver ese interrogante a partir de células madre embrionarias. Primero buscó los genes que las mantenían en estado inmaduro, y una vez identificados estos, probó si algunos podían reprogramar las células adultas en iPS.

Yamanaka y su equipo de la Universidad de Tokio encontraron finalmente en 2006 una combinación que funcionaba: introduciendo cuatro genes juntos, podían reprogramar fibroblastos -células residentes del tejido conectivo que sintetizan fibras y mantienen la matriz extracelular del tejido de muchos animales- en iPS.